李丁原名李守海,1926年生于山东济宁的一个商人家庭。彼时家境殷实,父亲以经营买卖维持全家的生活。1938年,全家迁往北京,他进入弘达中学求学,并在青少年时期秘密加入中国共产党。1946年,就读中法大学时,他开始接触话剧,加入祖国剧团,自此踏上艺术之路。
两年后,他转赴晋察冀边区,投身华北人民革命大学文工团。新中国成立后,他进入中央实验话剧院学习导演,毕业后加入中国戏剧家协会。1958年,他被下放至青海话剧院,长期从事杂务,直至1978年才得以返回北京,重新投身舞台与影视。
重回北京的他,先从话剧舞台再度出发,逐渐转向影视表演。1984年,在电影《林中迷案》中饰演老队长,表现稳健。1992年,他凭借影片《天堂回信》中饰演的爷爷一角,荣获加拿大里墨斯基电影节最佳男演员奖,并获金鸡奖最佳男配角提名。
电视剧让他真正走进千家万户。1996年,他在《宰相刘罗锅》中出演六王爷,眼神狡黠,举手投足间透着一股老狐狸的味道,与李保田饰演的刘罗锅相映成趣,成为观众难忘的经典银幕形象。其后,他在《康熙微服私访记》系列中多次出演配角,每次登场都极具亮点。2003年,凭借《家有轿车》获数字电影百合奖优秀男演员。
晚年时期,他依然高产,先后参演《福贵》《老人的故事》《守候幸福》等影视剧,累计出演上百部作品,虽大多是配角,却凭着真挚自然的演技,塑造了无数鲜活的小人物,让观众记忆深刻。即便年逾八旬,他仍坚持拍戏,不为名利,只因热爱。
在艺术之外,李丁还培养了后辈。郭德纲便是他的弟子,二人关系亲厚。郭德纲日后在相声界成名,也常提及恩师的教诲,称李丁教会他低调做人,真诚演戏。李丁一生多演小人物,但他从不计较名利,只觉得能让角色留在观众心中,就是最大的成就。
在感情生活上,李丁与妻子贾九霄被公认为模范夫妻。1952年,他们在文工团相识。李丁性格开朗,贾九霄温婉内向,性格互补。追求过程中,李丁颇费心思,常制造“偶遇”。婚后育有两子,大儿子名为李小丁。夫妻携手走过半个多世纪,患难与共。李丁晚年写书追忆与妻子的点滴,字里行间皆是深情,他常说:“贾九霄是我一半的人生。”
2009年,李丁在83岁时查出结肠癌晚期。即便治疗期间,他依然坚持拍戏,用工作缓解病痛。同年7月29日,他在北京医院去世。追悼会上,郭德纲、马德华、张国立等人前来送别,场面庄重而沉痛。
他离世后,贾九霄仿佛失去了依靠,家中处处留有丈夫的影子。她不愿搬离住了几十年的老房子,因为那里有李丁的书籍、衣物与照片。她每天做饭仍会多摆一副碗筷,看书时也仿佛有人在身旁聆听。
然而,晚年的她接连遭遇打击。2010年代,大儿子李小丁因病去世,彼时她已年近九旬。先后送别丈夫与儿子,这份痛苦难以言说。但她依旧选择独居在老宅,只因那是她心中存放亲人记忆的地方,能让她感受到他们从未真正远去。