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我问你个问题，你觉得中国稀土资源多不多？可能你会随口说，多啊，新闻老提“稀土大国”。我昨天把资源储量和实际消耗量的数据扒了一遍，结果让我心里有点堵得慌。储量虽然还是“全球第一”，但照现在的挖法、用法、浪费法，“大国”这个头衔还能戴多久？

说实话，我第一次认真查关于稀土的“家底”，就感觉和那些被掏空的矿区一样，心里空落落的。“2020年，中国稀土储量全球占比36.7%，但产量却占到世界的58.3%。”这是美国地质调查局的数字，怎么翻都一个意思：咱手里资源确实不少，但这么大比例的开采消耗，留给子孙的是个问号。而且，别觉得这是光今年挖得多，放眼过去几十年，中国的稀土就没歇过，甚至长期单方面“供应世界”，价格比白菜还便宜。这事让人尴尬：被夸“稀土大国”的却被“稀土便宜国”的标签绑定了。

更麻烦的是开采方式带来的环境污染问题。稀土名字听着高大上，但它不是你想象中镶满钻石的矿石，一开就出，稀土要通过复杂的化学反应才能提取出来。南方矿区那些填满了酸性废水的地方，是“提炼成本”中不被写进账单的一部分。去年有段时间，我特意关注了一下江西几个稀土核心产区的环境报告，结果蛮沉重的。地方环保机构的监测数据显示，这些小厂扔进了多少工业废水没人知道，但地下水严重酸化已经肉眼可见。污染的土壤还能恢复吗？大概得用更长时间证明吧。

你以为光是污染多、资源耗得快就够烦心了？不，还有低效经营这个“老毛病”。中国稀土产业看似体量庞大，其实分散得多。简单说就是小散乱，尤其是在一些南方矿区。根据2021年工业和信息化部的数据，中国稀土企业大概超过100家，其中大多数是地方的小规模作坊式开采企业。对比国外，比如美国对稀土开采的政策扶持和高集中度，中国的这些“分散经营”显然在经济效益和技术升级方面难敌对手。稀土开采其实是一个技术密集型行业，尤其需要工业和科研端的协作，这种“小打小闹”的模式不整治，结果很可能就是：国内挖资源，国外赚高科技的钱。

国际竞争对手早已虎视眈眈地盯着这个市场。美国、日本积极投资新产区，培养本土人才，甚至还在几个关键领域研究稀土替代材料。而中国的高端应用仍然依赖进口，尤其是在航天、新能源、芯片制造这些尖端技术领域。记得去年年底，有专家提到一个让人脸色僵住的数据：2022年，中国出口了全世界80%的稀土，却还得花大价钱进口将近六成高端稀土产品。问题摆这里——稀土开采靠我们，附加值却被别人赚。

也不是没看到希望。像安徽和福建，最近几年砸钱搞了一些重点稀土产业园，试图通过集中化管理提高经营效率。这事看起来很有必要。集中园区至少能解决分散经营的低效问题，环保排放上可能也会相对规范些。不过细想还是不够，现在全行业核心的问题，还是需要政策牵头引导，淘汰那些低端小作坊式的企业，扶持头部企业攻关高端技术，像资源回收率和清洁生产这两件事，都等不起了。

新能源车这波热潮，又给稀土产业增加了一个新的变量。每年源源不断增产的新能源汽车，都离不开稀土材料做电机，尤其是钕铁硼这种高强磁性材料。需求在上升，但开采的效率没有同步提升。前几周有一篇学术文章明确提到，中国稀土提取的资源利用率大概只有50%，换句话说，还有一半的潜在矿物价值，被浪费在了污染和不成熟的技术里。

不说大话，想做技术革新不容易。前期投入高，周期长，风险大，这些都在考验全行业和政策导向的承受能力。在资源枯竭和环保忧虑的夹缝中抢时间，得靠一场彻底的技术翻身仗。关键是这场比拼没有B计划。你总不能指望国际竞争对手对你手下留情。

想到这里，我脑子里满是铲车往地下挖、浓浓废气往天上冒、酸水流进河和地下的画面。拿挖土经济换回点钱，长期来看，亏得是环境，是子孙——没人愿意看到这种结局。

这一口稀土饭，咱们还吃得下去多久？