3月20日将迎来春分节气。这一时节草长莺飞、花满枝头，天上的星斗也指示着春天的到来。我国古代有“斗柄东指，天下皆春”的说法，意思是当夜幕降临时，看到北斗七星的斗柄指向东方，意味着春分时节到来。

什么是斗柄？如何通过它的指向判断季节？现代观测时间与古代有什么区别？天文专家对此进行了科普。

中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，北斗七星是大熊座的一部分，由七颗明亮的恒星组成勺子形状，它们是北半球夜空中的标志性星群。七星中，四颗星排列成斗勺，其余三颗星排列成斗柄。由于地球绕日公转，每晚同一时间观测北斗七星，会发现斗柄的指向每天逆时针向西转1度，每月转动约30度，一周年后回到原处，与季节轮回基本一致。

我国古人已经能在初昏时通过观测斗柄指向的变化来掌握节令，并总结出规律。王科超说：“先秦典籍《鹖冠子·环流》中即有‘斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬’的记载。这里斗柄指向东、南、西、北四个方位的时间，大致与春分、夏至、秋分和冬至四个节气对应。”

受岁差影响，同一恒星天象出现的时间在缓慢变化。大约2000年前，我国古人看到的“斗柄东指”是在春分日的日落后。如今，在春分日观测这一天象，要等到晚上9点左右，或者推迟至4月，才可同样在黄昏时分看到。随后，斗柄继续移动，到7月指向正南方。

由于地球自转轴指向北极星方向，从地球上看，北斗七星每天围绕着北极星做圆周运动。“因此，古人用北斗七星判断季节的方法相对粗略，适合日落后的入夜时分。随着时间推移，斗柄的指向会有明显变化。例如，春季天黑后不久，斗柄大体指向东方，但到午夜就转向南方，天亮前则指向西方。”王科超说。

西望冬星余韵，东赏北斗指春。王科超提示，在春分时节，公众可选择晴朗、光污染较少的夜晚，到远离城市的郊外或乡村，寻找夜空中这个神秘的“勺子”，感受“斗转星移”间的千年智慧。